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El asbesto,
también llamado amianto,^[]
es un grupo de minerales metamórficos
fibrosos. Están compuestos de silicatos de cadena
doble.

Los minerales
de asbesto tienen fibras largas y resistentes que se pueden separar y son
suficientemente flexibles como para ser entrelazadas y también resisten altas
temperaturas.

Debido a estas
especiales características, el asbesto se ha usado en una gran variedad de
productos manufacturados, principalmente en materiales de construcción (tejas para recubrimiento de
tejados, baldosas y azulejos, productos de papel
y productos de cemento con asbesto), productos de fricción
(embrague de automóviles, frenos,
componentes de la transmisión), materias textiles termo-resistentes, envases,
paquetería y revestimientos, equipos de protección individual, pinturas, productos
de vermiculita o de talco,
etc. También está presente como contaminante en algunos alimentos.^[2]

Se ha
determinado por los organismos médicos internacionales que los productos
relacionados con el asbesto/amianto provocan cáncer con una elevada mortalidad y por
ello, desde hace décadas, se ha prohibido su uso en todos los países
desarrollados, aunque se continúa utilizando en algunos países en vías de
desarrollo.

El asbesto en la naturaleza

Asbesto es el
nombre asignado a un grupo de seis materiales fibrosos diferentes (minerales
fibrosos o variedades fibrosas de minerales que no lo son) que se encuentran en
la naturaleza:

Todos estamos
expuestos a muy pequeñas cantidades de asbesto, generalmente de «crisotilo», en
el aire que respiramos. Por regla general, la cantidad que se registra en
interiores que no son centros de trabajo son parecidas a las del aire ambiente.^[3] Se ha determinado
que las cantidades que se encuentran en el aire en las zonas residenciales
cercanas a los centros industriales son más o menos las mismas que en las zonas
urbanas, y a veces ligeramente superiores. La incidencia de la exposición
natural al asbesto en el desarrollo de posteriores enfermedades se considera
inapreciable, excepto en el caso de poblaciones cercanas a lugares de
extracción de asbesto donde se ha constatado una mayor incidencia de
enfermedades relacionadas a ese asbesto.

Propiedades

Las excelentes
propiedades que presenta el amianto (aislantes, mecánicas, químicas, y de
resistencia al calor y a las llamas) y su relativo bajo costo, pueden explicar
sus numerosas aplicaciones industriales, así como el hecho de que figure, o
haya figurado durante muchos años, en la composición de muchísimos productos o
acabados industriales. Además, existen numerosos yacimientos en todo el planeta
y su costo de extracción es bajo.

Debido a estas
características, se le ha utilizado masivamente en diversos sectores: como
material de construcción en tejas, baldosas, azulejos, papel o cemento; en la
fabricación y reparación de automóviles, camiones y tractores (embragues,
frenos, juntas o componentes de la transmisión); en la fabricación, reparación
y mantenimiento de materiales ferroviarios; en la construcción naval,
reparación y desguace de barcos; en la siderurgia; en el sector eléctrico
(centrales térmicas y nucleares) y en diversos materiales textiles, envases o
revestimientos. Con la excepción del crisotilo, todas las formas de amianto son
muy resistentes a los ácidos y a los álcalis y todos se descomponen a altas
temperaturas (800-1000 °C) y por ello se han utilizado para protección ignífuga
de estructuras metálicas, trajes de bomberos y por ejemplo, la «crocidolita»,
se utilizaba en la fabricación de tuberías de presión y también como reforzante
de plásticos por su gran resistencia mecánica.

El «crisotilo»,
también conocido como «amianto blanco» es la fibra de amianto de mayor
utilización y representa el 94% de la producción mundial. La industria de fibrocemento es con mucho el principal
usuario de fibras de crisotilo y representa cerca del 85% del uso total^[]

Con la Orden de
7 de diciembre de 2001
por la que se modifica el anexo I del Real Decreto 1406/1989, de 10 de
noviembre, por el que se imponen limitaciones a la comercialización y al uso de
ciertas sustancias y preparados peligrosos, BOE núm. 299 de 14 de diciembre, se
prohíbe la comercialización y utilización de todas las variedades de amianto.
Link al Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (Dependiente
del Ministerio de Trabajo, España)

El asbesto como agente cancerígeno

Los efectos del
asbesto sobre la salud son conocidos desde hace mucho tiempo, pues ya en el
siglo I, Plinio el Viejo,
en Roma, describía la enfermedad de los
pulmones de los esclavos que tejían ropa de asbesto.

Los antiguos alquimistas, creían que las extraordinarias
fibras del asbesto, procedían de «los cabellos de míticas y tóxicas salamandras resistentes al fuego» y lo
llamaron «lana de salamandra». La mortífera sustancia que segregaba la
salamandra envenenaba árboles frutales y las aguas de los ríos y pozos. Se dice
que 2000 caballos y 4000 hombres de Alejandro Magno perecieron en la India tras
beber en un arroyo envenenado por una salamandra.

Carlomagno poseía un mantel de fibras de
asbesto, con el que impresionaba con actos de fuego a sus huéspedes y
comensales, que limpiaba y blanqueaba simplemente con introducirlo en la
hoguera.

Durante la
segunda mitad del siglo XIII, el explorador Marco Polo visitó minas de asbesto en China
describiendo el proceso de extracción del mineral descartando así
definitivamente los mitos y eliminando la antigua leyenda de la salamandra.

Fue en 1906
en Londres (Inglaterra) cuando fue descrito el
primer caso conocido de «fibrosis pulmonar por asbesto» en una trabajadora de
33 años, del área de cardado de una fábrica textil.

Desde 1935
se conocen los primeros trabajos que relacionan científicamente la exposición
al asbesto y cáncer de pulmón y en 1947 se describen los mesoteliomas de pleura y peritoneo y, hoy día
se reconoce que el amianto es la más conocida de las sustancias industriales
relacionadas con el cáncer de pulmón

Hoy se tiene
absoluta certeza de dos tipos de cáncer producidos por exposición al amianto:
asbestosis, cáncer del pulmón y mesotelioma.^[] No se reconoce una cantidad mínima del agente
causal por debajo de la cual un expuesto pueda considerarse seguro. El cáncer
de pulmón en trabajadores expuestos llega a ser hasta 10 veces más frecuente
que en la población general

Contaminación por asbesto industrial

Fibras de asbesto.

El asbesto
ocasiona enfermedad cuando es inhalado. La ingestión o el contacto con la piel
no son vías de ingreso demostradas como causa de enfermedad. Las fibras de
amianto son de tamaño microscópico, se desprenden con facilidad, no se
disuelven con agua o se evaporan e incluso se desplazan por el aire, ingresando
al pulmón con cada inspiración que se haga en un ambiente contaminado.

Las fibras de
asbesto pueden pasar al aire o al agua a causa de la degradación de depósitos
naturales o de productos de asbesto manufacturados. Las personas que trabajan
en industrias que fabrican o usan productos de asbesto o que trabajan en la
minería de asbesto, puede estar expuesta a altos niveles de asbesto. Las
personas que viven cerca de estas industrias también pueden estar expuestas a
altos niveles de asbesto en el aire. Las fibras de asbesto pueden liberarse al
aire al manipular materiales que contienen asbesto durante el uso del producto,
demoliciones, mantenimiento, reparación y renovación de edificios o viviendas.
En general, la exposición sucede cuando el material que contiene asbesto es
perturbado de manera tal que libera partículas o fibras al aire.

Las partículas
de asbesto no se evaporan al aire ni se disuelven en agua y pueden permanecer
suspendidas en el aire por largo tiempo y ser transportadas largas distancias
por el viento y el agua antes de depositarse. Las fibras y partículas de mayor
tamaño tienden a depositarse más rápido. El agua potable puede también contener
asbesto, por ejemplo procedente de tuberías de fibrocemento que contienen asbesto.

Las fibras de
asbesto no pueden movilizarse a través del suelo. Generalmente no son
degradadas a otros compuestos y permanecerán virtualmente inalteradas por largo
tiempo.

Estas
enfermedades tienen un largo «tiempo de latencia» (tiempo que transcurre entre
la inhalación de la fibra y la aparición de la enfermedad) que puede superar
los 30 años. Así, por ejemplo, en Alemania, como en muchos otros países, se han
elaborado curvas de seguimiento uso/enfermedad, dando como resultado que a
pesar de haber discontinuado el uso del asbesto en los años noventa, el mayor
número de enfermedades se espera para dentro de 20 años. En Estados Unidos en
el año 2000 fallecieron 1.493 personas por cáncer de pulmón relacionado con la
exposición al amianto (o asbestosis), frente a las 77 de 1968. Siendo en el
mismo año 2000 la principal causa de muerte por enfermedad profesional en el
Reino Unido. Los casos de cáncer de pulmón relacionados con la exposición al
amianto, denominado MPM (Mesotelioma Pleural Maligno), aumentarán en España
hasta el medio millar al año, a partir de 2015. Actualmente se registran en
España entre 250 y 300 casos anuales de MPM, un tipo de cáncer de extrema
mortalidad, que en un 85 por ciento de los casos se vincula a la exposición
laboral al amianto.

Fibras de asbesto afectando tejido pulmonar.

El asbesto
afecta principalmente a los pulmones y a la membrana
que envuelve a los pulmones, la pleura. El
amianto/asbesto provoca principalmente dos tipos de enfermedades: Cáncer y asbestosis

Respirar altos
niveles de fibras de asbesto por largo tiempo o tener exposición corta a altos
niveles de asbesto, pueden producir lesiones que parecen cicatrices en el
pulmón y en la pleura. Esta enfermedad se llama asbestosis; fue la primera enfermedad
pulmonar que se relacionó con el amianto y puede producir incapacidad y muerte.

Se define como
una fibrosis intersticial difusa de los pulmones, derivada de la exposición al
polvo de amianto y, por lo tanto, se presenta comúnmente en trabajadores
expuestos al asbesto. Las personas con asbestosis, debido a esas cicatrices en
el pulmón, tienen dificultad para respirar, a menudo tiene tos, y en casos
graves sufre dilatación del corazón.

Respirar
niveles de asbesto más bajos puede producir alteraciones en la pleura,
generando las llamadas «placas». Las placas pleurales pueden ocurrir en
trabajadores y ocasionalmente en gente que vive en áreas con altos niveles
ambientales de asbesto. Los efectos de las placas pleurales sobre la
respiración generalmente no son serios, pero la exposición a niveles más altos
puede producir un engrosamiento de la pleura que puede restringir la
respiración.

El Departamento
de Salud y Servicios Humanos (DHHS), la Organización
Mundial de la Salud (OMS/WHO) y la Agencia de Protección Ambiental (Environmental
Protection Agency - EPA) de los EE. UU. han determinado que el asbesto es carcinógeno para seres humanos.

Se sabe que
respirar asbesto puede aumentar el riesgo de cáncer en seres humanos. Hay dos
tipos de cáncer producidos por exposición al asbesto: cáncer de pulmón
y el mesotelioma.

Los primeros
informes que relacionaban el cáncer de pulmón y el asbesto datan de 1935.^{[ ]}El cáncer producido por el asbesto no aparece
inmediatamente, sino que se manifiesta después de varios años (el mesotelioma pleural
suele tener un tiempo de latencia de entre 20 y 40 años). Los estudios en
trabajadores sugieren también que respirar asbesto podrían aumentar las
posibilidades de contraer cáncer en otras partes del cuerpo (estómago, laringe,
intestino, esófago, páncreas y los riñones). La identificación y el tratamiento
tempranos de todo cáncer pueden aumentar la calidad de vida y la supervivencia
de la persona.

Los síntomas
habituales son: pérdida de apetito y de peso, el cansancio, el dolor torácico,
la hemoptisis o expectoración de sangre y la dificultad respiratoria

Se planteó que
la combinación de exposición al asbesto y al humo de cigarrillo aumentaba
considerablemente las posibilidades de contraer cáncer de pulmón.
Aunque se considera en esta combinación al asbesto como el principal causante
de la muerte, por encima del hábito tabáquico. Generalmente las empresas
productoras se escudan, aun en la actualidad, en la posible incidencia del
tabaquismo en el desarrollo del cáncer, pues la mayoría de la población fabril
era fumadora en las épocas de mayor utilización del amianto. Diversas
sentencias judiciales han descartado, dependiendo de los niveles de exposición,
que la incidencia del hábito tabáquico sea superior a la del amianto para el
desarrollo del cáncer de origen laboral.

Multitud de
muertes por cáncer, que anteriormente se diagnosticaban sólo como debidos a
cánceres de pulmón, son actualmente considerados producidos por el asbesto,
pero sólo si se realiza una correcta autopsia del fallecido, por lo que las
estadísticas al respecto no son del todo fiables^[]

Existe
controversia acerca de si el crisotilo tiene mayor o menor potencia
cancerígena que el resto de variedades del amianto^[]

Según unos
informes médicos, en el pueblo barcelonés de Sardañola del
Vallés (España) el rastro letal
del amianto producida por
la empresa Uralita ha dejado en la zona 149 casos de enfermedades mortales
desde 1997.^[]

Mesotelioma

El mesotelioma pulmonar es un tumor maligno
primario de las superficies mesoteliales, que suele afectar a la pleura y, en
un menor número de casos, al tejido que envuelve la cavidad abdominal (el
peritoneo).

Diagnóstico y detección precoz

Los niveles
bajos de asbesto pueden medirse en la orina,
las heces, líquidos mucosos
o en lavados pulmonares de la población general. Los
niveles mayores al promedio tolerado de fibras de asbesto en tejidos, pueden
confirmar la exposición, pero no pueden predecir si afectará la salud.

Para evaluar
enfermedades relacionadas a la exposición al asbesto se necesita una historia
completa, un examen físico, y pruebas de diagnóstico. La radiografía de tórax es la mejor herramienta para detectar
cambios en los pulmones que resultan de la exposición al asbesto. Pruebas de
función pulmonar y sondeos computarizados en tres dimensiones del pulmón
también ayudan en el diagnóstico de enfermedades relacionadas con el asbesto.

Hoy día,
gracias a los avances médicos, es posible realizar controles a las personas
expuestas al amianto y detectar precozmente las enfermedades derivadas de dicha
exposición lo que posibilita una intervención rápida de extirpación del tumor o
la radioterapia de la zona afectada, siendo los métodos de detección que
seguidamente se detallan usuales y cotidianos en cualquier hospital de los
países más desarrollados, por lo que deberían formar parte del chequeo
rutinario y periódico de toda persona expuesta:

• Historial clínico y examen físico: En el historial clínico se registran los factores de riesgo y los
       síntomas que presenta el paciente. El examen físico proporciona información
       acerca de los indicios del cáncer de pulmón y otros problemas de salud.

• Estudios radiológicos: Estos estudios utilizan rayos X, campos magnéticos, ondas sonoras o
       sustancias radiactivas para crear imágenes del interior del cuerpo. Con
       frecuencia se utilizan varios estudios radiológicos para detectar el
       cáncer de pulmón y determinar la parte del cuerpo adonde haya podido
       propagarse. Se lleva a cabo una radiografía de tórax para ver si existe
       alguna masa o mancha en los pulmones.

• La tomografía computerizada (TAC): Da
       información más precisa acerca del tamaño, la forma y la posición de un
       tumor, y puede ayudar a detectar ganglios linfáticos aumentados de tamaño
       que podrían contener un cáncer procedente del pulmón. Las tomografías
       computerizadas son más sensibles que las radiografías de tórax de rutina
       para detectar los tumores cancerosos en etapa inicial.

• Los exámenes de imágenes por resonancia
       magnética (RM): Utilizan poderosos imanes, ondas radiales y modernos
       ordenadores para tomar imágenes transversales detalladas. Estas imágenes
       son similares a las que se producen con la tomografía computerizada, pero
       son aún más precisas para detectar la propagación del cáncer de pulmón al
       cerebro o a la médula espinal.

• La tomografía por emisión de positrones
       (PET): Utiliza un indicador radiactivo sensible de baja dosis que se
       acumula en los tejidos cancerosos. Las tomografías óseas requieren la
       inyección de una pequeña cantidad de sustancia radiactiva en una vena.
       Esta sustancia se acumula en áreas anormales del hueso que puedan ser
       consecuencia de la propagación del cáncer.

• Citología de
       esputo: Se examina al microscopio una muestra de para ver si contiene
       células cancerosas.

• Biopsia con aguja: Se introduce una aguja en la masa mientras se visualizan los
       pulmones en un tomógrafo computerizado. Después se extrae una muestra de
       la masa y se observa por medio de un microscopio para ver si contiene
       células cancerosas.

• Broncoscopia: Se
       introduce un tubo flexible iluminado a través de la boca hasta los bronquios. Este procedimiento puede
       ayudar a encontrar tumores localizados centralmente
       u obstrucciones en los pulmones. También puede utilizarse para hacer
       biopsias o extraer líquidos que se examinarán con el microscopio para ver
       si contienen células cancerosas.

• Mediastinoscopia: Se hace un corte para tomar una muestra de tejido de los ganglios
       linfáticos mediastínicos (a lo largo de la tráquea y de las áreas de los
       principales tubos bronquiales). La observación de las muestras con un
       microscopio puede mostrar si existen células cancerosas.

• Biopsia de médula ósea: Se utiliza una aguja para extraer un núcleo cilíndrico del hueso
       para ver si existen células cancerosas.

• Pruebas de sangre: A menudo se llevan a cabo ciertos análisis de sangre para ayudar a detectar si el
       cáncer de pulmón se ha extendido al hígado o a los huesos, así como para
       diagnosticar ciertos síndromes.

Identificación de un material con amianto

En un corte
transversal o en lugares dañados del material con asbesto/amianto, se puede
observar si se trata de un material sospechoso de generar peligro potencial,
fijándonos en si dicho material está compuesto por fibras.

Si usted es un
particular y encuentra algún material sospechoso de contener asbesto, debe
ponerse en contacto con una empresa especializada que le informará sobre como
actuar con las medidas de seguridad adecuadas. Conocer los productos^[10]
en los que se ha usado amianto puede ayudar a identificarlo. La única forma de
asegurar que un determinado material contiene amianto es mediante un análisis
en un laboratorio especializado.

Prohibición del
asbesto/amianto

En 1991 el Banco Mundial estipuló, como política, su
preferencia de no financiar la manufactura o el uso de productos conteniendo
asbesto.

El
asbesto/amianto (en sus cinco formas anfibólicas: amosita, antofilita,
actinolita, crocidolita y tremolita) está prohibido por el Convenio de
Róterdam, firmado por más de cien países,^[] no sin cierta polémica
con los países que todavía exportan asbesto.^[] El asbesto de crisotilo es el primer producto
químico que ha enfrentado una significativa oposición en la convención de
Róterdam. Muchos observadores expresaron su preocupación de que esta decisión
puede sentar un precedente para futuras discusiones sobre productos químicos
económicamente importantes, temiendo que los intereses económicos y comerciales
puedan superar preocupaciones ambientales y sanitarias. «Las objeciones de
Canadá y de Rusia para enlistar los asbestos de crisotilo son vergonzosamente
egoístas, protegiendo a exportadores domésticos interesados en la venta de este
peligroso químico en el exterior» dijo Clifton Curtis, director del Programa
Global de Productos Tóxicos de WWF.
El gobierno canadiense defendió su acción, al decir «Si es agregado (a la
lista), puede ser percibido por algunos países como señal de que el crisotilo
es prohibido». Los productos químicos en la lista se pueden exportar solamente
de un país a otro con el permiso del gobierno del estado de importación.^[]

El amianto ha
sido prohibido en los siguientes países: Alemania, Arabia Saudí, Argentina, Austria, Bélgica, Chile,
Dinamarca, Emiratos Árabes, Eslovenia, España (en 2001), Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Grecia, Holanda, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Nueva Zelanda, Polonia, Portugal, República Checa, Suecia, Suiza y Uruguay y ha sido restringido severamente
en Australia y Brasil.

Debido a la
peligrosidad del material, en Estados Unidos la manipulación del asbesto
corre habitualmente a cargo de miembros de las clases más desfavorecidas
socialmente.

La EPA
establece que la eliminación de cualquier residuo de asbesto debe hacerse
mediante métodos muy cuidadosos, procedimiento que en algunos casos no se practica,
pues hay compañías que anteponen las ganancias que puedan obtener por la rápida
realización de sus trabajos a la seguridad de sus trabajadores.

La incidencia
judicial de las demandas de responsabilidad en Estados Unidos llevó a la
quiebra de las principales empresas productoras, algunas se declararon
insolventes en virtud del llamado «Epígrafe 11», relativo a la quiebra
financiera, por la cual un Tribunal puede aprobar la reorganización de la deuda
mientras la compañía sigue operando. El costo global de la cobertura de las
víctimas de estas afecciones es tan elevado que desequilibra peligrosamente los
regímenes de indemnización de enfermedades profesionales.

En Estados
Unidos, casi cincuenta mil personas por año presentan una denuncia a causa de
enfermedades provocadas por el amianto. Las empresas aseguradoras
estadounidenses gastaron 21.600 millones de dólares en estas enfermedades hasta
el año 2000. Además, las empresas acusadas debieron desembolsar 32 mil millones
de dólares. Las solicitudes de indemnización podrían alcanzar los 260 mil
millones de dólares en EE.UU.^[]

El asbesto
volvió a ser tema de polémica tras los atentados del World Trade Center
en Nueva York del 11 de septiembre de 2001,
en los que, tras el derrumbe de los edificios, se liberaron varios kilogramos
de este material pulverizado a la atmósfera.

Los Gobiernos
francés y alemán destinan, cada uno, más de mil millones de euros por año a la
indemnización de enfermedades derivadas del amianto.^[14]

La propia
Comisión Europea habla de una epidemia de 500.000 muertes en los próximos
años, una cantidad 10 veces superior a la de accidentes de trabajo. ^[]Se estima que el cáncer
por exposición al amianto provocará más de 200.000 muertes durante la próxima
década en el Reino Unido.^[]

El 4 de mayo de
1999, la Comisión Técnica de la Unión Europea aprobó la prohibición de uso de
cualquier tipo de amianto a partir del 1 de enero de 2005 para aquellos países
que todavía no lo prohibieron y en el año 2006 la UE inició una campaña contra
el amianto bajo el expresivo lema: «¡El amianto es mortal!».

En virtud de
una directiva de la Unión Europea
(UE), todos los Estados Miembros han debido prohibir la comercialización y el
uso de cualquier tipo de asbesto.

En España comienza a utilizarse sin ningún
control a partir de los años cuarenta, ^[]con el nivel de uso más alto en la década de
los setenta tras el despegue industrial, continuando su uso en actividades muy
concretas hasta el año 2001, en que se prohíbe totalmente su utilización.

La mayoría de
edificios construidos en España entre 1965 y 1984 contienen amianto, bien en
sus elementos de construcción o bien en sus instalaciones. Algunos expertos
estiman que los ciudadanos de España viven entre tres millones de toneladas de
amianto. Numerosas empresas introdujeron en España productos realizados con
amianto.^[]

Los casos de
cáncer de pulmón relacionados con la exposición al amianto, denominado MPM (mesotelioma
pleural maligno), aumentarán en España hasta el medio millar al año,
a partir de 2015; actualmente se registran en España
entre 250 y 300 casos anuales de MPM, un tipo de cáncer de extrema mortalidad,
que en un 85% de los casos se vincula a la exposición laboral al amianto y
frente al que, hasta ahora, no existía ningún tratamiento farmacológico pese a
que sólo un 5% de los afectados son susceptibles de ser intervenidos
quirúrgicamente.^[]

Actualmente,
debido al excesivo tiempo que tarda el cáncer en manifestarse, los
fallecimientos se deben a personas que trabajaron con este material hace
décadas en industrias de fundición, navales..., en algunas zonas industriales
como Ferrol (Galicia),^[] Oviedo (Asturias)^{[ ]}y ciertas zonas del País Vasco, donde el incremento de cáncer
se ha disparado en los últimos años, siendo superior a la media estatal,
aumentándose cada año el número de casos en los que se reconoce la incidencia
del amianto en el desarrrollo del cáncer.^{[][][] []}Judicialmente se empiezan a reconocer ciertos
derechos a los afectados y a los familiares de los fallecidos.^[]

La regulación
en España relacionada con el amianto se inició ya en 1940
y desde 1947 era obligatorio para las empresas
realizar controles de los niveles de exposición de los trabajadores al amianto.
La normativa básica es el Reglamento sobre trabajos con riesgo de amianto,
aprobada por una orden ministerial en 1984,
que se complementa posteriormente con normas complementarias y algunas
modificaciones.

De acuerdo con
el R.D. 363/1995, relativo a notificación de sustancias nuevas y
clasificación, envasado y etiquetado de sustancias peligrosas, el amianto está
incluido en la lista armonizada contenida en el anexo I y clasificado como
tóxico y cancerígeno de categoría 1 y tiene asignadas las frases R y S
siguientes:

• R 45.- Puede causar cáncer
• R 48 / 23.- Riesgo de efectos graves para la salud en
  caso de exposición prolongada. Tóxico por inhalación.

En diciembre de
2001
España se adelantaba mediante la Orden Ministerial de 7 de diciembre de 2001
al plazo máximo previsto hasta 2005 por la UE, para prohibir la
comercialización y utilización de crisotilo (amianto blanco) que era el único
tipo que todavía seguía siendo utilizado en España, sobre todo en la forma de fibrocemento o uralita, puesto que otras variedades como
el «amianto azul» y el «amianto marrón», fueron prohibidas en España en 1984
y 1993 respectivamente. Pese a las distintas
prohibiciones y regulaciones numerosas empresas continuaron en España utilizando
amianto en materiales de protección personal como guantes o delantales
termo-resistentes, entre otros, que facilitaban a sus trabajadores.^[27]
Obligaciones del empresario del amianto: Pese a la prohibición del
amianto, existe una normativa profusa que regula las obligaciones de seguridad
que deben respetar trabajadores y empresarios. En cuanto a las empresas que
realizan trabajos con riesgo de exposición al amianto, tienen la obligación de
inscribirse en un registro especial y presentar un plan de trabajo detallado
antes de acometer cualquier obra que implique la manipulación de este material
y por supuesto al obligado cumplimiento del resto del Reglamento de Trabajos
con Riesgo por Amianto:

• Se prohíben las horas extras y los sistemas de
       incentivos y se exige que el número de trabajadores en contacto con el
       amianto se reduzcan al mínimo indispensable. De igual manera, se prohíbe
       la subcontratación de estos trabajos de desamiantado.

• Cuando no se pueda sustituir el amianto o evitar
       la exposición con medidas técnicas, se facilitará protección personal a
       los trabajadores, básicamente mascarilla y ropa de protección completa.

• Los trabajadores expuestos deben disponer de dos
       taquillas para evitar el contacto de la ropa de trabajo con la ropa de
       calle y deben cambiarse y ducharse antes de comer y al final de la
       jornada. La limpieza de la ropa de trabajo correrá a cargo de la empresa.
       Actualmente, se recomienda el uso de ropa de trabajo desechable (tanto
       interior como exterior) así como el uso de unidades de descontaminación
       (compartimento sucio, ducha con filtros de amianto y compartimento
       limpio).

• Los lugares de trabajo donde exista exposición a
       amianto deberán estar claramente delimitados y señalizados. El piso y las
       paredes serán lisos para facilitar la limpieza y ésta se hará cada vez que
       se observe una acumulación visible de polvo y con medios que eviten la
       dispersión de fibras al aire.

• El amianto se transportará y almacenará en
       recipientes cerrados apropiados. Las pilas de sacos serán protegidas con
       fundas de plástico o similar y depositadas sobre superficies secas.

• Los trabajadores con riesgo de exposición a
       amianto se someterán a reconocimientos médicos específicos previos al
       trabajo, reconocimientos anuales e, incluso, reconocimientos
       postocupacionales.

• La empresa está obligada a proporcionar a los
       trabajadores y sus representantes toda la información relativa a los
       riesgos, medidas preventivas y de protección necesarias, así como
       adiestrar a los trabajadores en los métodos de trabajo seguros.

Actuales países exportadores e importadores

Hacia 1900, la
cantidad extraída en el mundo era de alrededor de 30.000 toneladas anuales. La
explotación de amianto aumentó constantemente hasta alcanzar un pico en 1975,
año en que se extrajeron casi 5 millones de toneladas. Tras los escándalos en
1995 bajó a 3 millones de toneladas.

Hoy día países
como Canadá y Zimbawe, que son los dos mayores
exportadores, junto con China, Rusia, Perú y Brasil^[][] siguen comerciando y
enviando asbesto a otras partes del mundo, siendo sus trabajadores afectados
por las enfermedades que provoca.

Pese a que Canadá fue uno de los primeros países en
prohibir la manipulación del amianto con una severa regulación, en la
actualidad es uno de los principales exportadores, a países que inician su
desarrollo y en los que no existe legislación restrictiva de estos productos
como India y sus respectivos mercados y zonas de
influencia. Dicha actitud ha generado numerosas protestas internacionales.^[30]

Otros países
desarrollados llevan también a reciclar su asbesto a países en vías de
desarrollo^[]

Asociaciones de afectados

Debido a la
incidencia del amianto en las muertes de trabajadores expuestos, existen
organizaciones sin ánimo de lucro que trabajan por la defensa de sus derechos y
los de sus familiares.

• AGAVIDA: Asociación de afectados de Galicia.^[32]
• ASVIAMIE: Asociación de Víctimas del Amianto de
       Euskadi.
• AVIDA ANDALUCÍA: Asociación de Víctimas del Amianto
       de Andalucía.
• AVIDA MADRID Asociación de Víctimas del Amianto
       de Madrid. www.avida.es

Curiosidades

• El actor Steve McQueen era un apasionado de las
       carreras de coches. En esta época los trajes ignífugos de los pilotos se
       fabricaban con fibras de asbesto. Steve McQueen murió prematuramente a
       consecuencia de un cáncer de pulmón
       que se cree que pudo estar relacionado con la inhalación del asbesto de
       los trajes.^[33]
• En el año 2005 se filtró una lista de las
       palabras mejor pagadas de Google Adsense,
       entre estas se encontraba «asbesto», lo que hizo que miles de personas
       crearan páginas web y blogs incluyendo la famosa palabra para así poder
       ganar dinero.

Notas y referencias

1. Aunque popularmente se consideran sinónimos, la Real Academia Española
   diferencia entre asbesto y amianto:

• asbesto (del latín asbestos, y este del griego ασβεστος [asbestos], ‘incombustible, inextinguible’): mineral de composición
  y caracteres semejantes a los del amianto, pero de fibras duras y rígidas que
  pueden compararse con el cristal hilado.
• amianto (del latín amiantus, y este del griego αμίαντος [amíantos],
  ‘sin mancha’): mineral que se presenta en fibras blancas y flexibles, de
  aspecto sedoso. Es un silicato de cal, alúmina y hierro, y por sus condiciones
  tiene aplicación para hacer con él tejidos incombustibles.

1. ↑ «Examen del documento de orientación para la adopción
   de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo». El grado de
   contaminación por amianto de los alimentos sólidos no se ha estudiado
   suficientemente. Se han detectado fibras de amianto en las bebidas. Se han
   encontrado hasta 12 x 10⁶ fibras/litro en las gaseosas (IPCS, 1986).
   (Inclusión de productos químicos en el anexo III del Convenio de
   Rótterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de
   un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
   2005)
2. ↑ Examen del documento de orientación para la adopción
   de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo En algunos
   lugares rurales apartados, la cantidad de fibras (> 5mm), por regla general,
   es de < 1 fibra/litro (< 0,001 fibra/mL) y en el aire de las ciudades
   fluctúa entre < 1 y 10 fibras/litro (0,001 a 0,01 fibras/mL) y a veces
   más... El crisotilo es el tipo de fibra que se observa con mayor frecuencia en
   el medio ambiente (IPCS, 1986; 1998) (Inclusión de productos químicos en el
   anexo III del Convenio de
   Rótterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de
   un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
   2005)
3. ↑ Examen del documento de orientación para la adopción
   de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo... En
   consecuencia, el Comité acordó recomendar a la Conferencia de las Partes que se
   incluyera el amianto crisotilo en el anexo III del Convenio de Rótterdam. El
   Comité aprobó también los argumentos en que se basaba la recomendación, y
   convino en establecer un grupo de redacción entre reuniones para que elaborara
   un documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre
   ese producto químico. Seguidamente, el Comité acordó un cronograma de trabajo
   para el grupo entre reuniones1 establecido para preparar un documento de
   orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto
   crisotilo. El argumento, la decisión y el plan de trabajo se adjuntaron al
   informe de la primera reunión del Comité como anexo I.... (Inclusión de
   productos químicos en el anexo III del Convenio de
   Rótterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de
   un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
   2005)
4. ↑ Examen del documento de orientación para la adopción
   de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo Existe un
   consenso general en la comunidad científica en el sentido de que todos los
   tipos de fibras de amianto son carcinógenos (Sociedad Real del Canadá, 1996
   citado por la C.E., 1997) y pueden causar asbestosis, cáncer pulmonar y
   mesotelioma, en caso de ser inhalados. El crisotilo se ha clasificado entre los
   carcinógenos humanos conocidos (IARC, 1987). La exposición plantea un mayor
   riesgo de asbestosis, cáncer pulmonar y mesotelioma que depende de la dosis
   (IPCS, 1998). (Inclusión de productos químicos en el anexo III del Convenio de
   Rótterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de
   un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
   2005)
5. ↑ (Gloyne, 1935; Lynch
   & Smith, 1935
6. ↑ Hallan amianto en el 10% de pacientes de cáncer de
   pulmón. El Hospital del Valle de Hebrón quiere convertirse en centro
   de referencia en la investigación sobre el amianto. En uno de sus estudios ha
   identificado la presencia de esta sustancia en el 10 por ciento de pacientes
   con cáncer de pulmón que desconocían haber estado expuestos. (marzo de 2008)
7. ↑ Examen del documento de orientación para la adopción
   de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo La potencia
   cancerígena del crisotilo, comparado a las formas anfibólicas, es un tema que
   se debate cada vez más en la bibliografía científica. Varios autores han
   llegado a la conclusión de que hay suficientes pruebas epidemiológicas para
   demostrar que el crisotilo, a exposiciones comparables, es menos potente que
   las formas anfibólicas en la inducción de cáncer de pulmón. Por el contrario,
   otros sostienen que las variaciones en los riesgos están relacionadas con el
   tipo de industria y no con el tipo de fibra y que existen muy pocas pruebas que
   indiquen que la exposición al crisotilo plantea un riesgo menor de cáncer de
   pulmón (Nicholson y Landrigan, 1994; Stayner y otros, 1996, ambos citados por
   NICNAS, 1999)(Inclusión de productos químicos en el anexo III del Convenio de
   Róterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de un
   proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
   2005)
8. ↑ El rastro letal del amianto
9. ↑ Productos
10. ↑ En su 10º período de
    sesiones, celebrado en Ginebra del 17 al 21 de noviembre de 2003, el Comité
    Intergubernamental de Negociación adoptó el documento de orientación para la
    toma de decisiones respecto del amianto: crocidolita, actinolita, amosita,
    antofilita y tremolita a los efectos de que esos productos químicos quedasen
    sujetos al procedimiento de CFP
    provisional. [1]
11. ↑ El
    asbesto crea controversia en reunión de la Convención de Róterdam.
12. ↑ elpais.com.uy («Venezuela instalaba casas
    prefabricadas con amianto para sectores de bajos ingresos»]:

Lo que se prohibió fue el fibrocemento con asbesto o amianto a sus
fabricantes, no a nosotros. Uruguay está lleno de techos de fibrocemento con
asbesto, en Montevideo y el interior. Pero no son tóxicos, porque el asbesto ya
está encapsulado en el cemento. Lo que es peligroso es su inhalación mientras
se fabrica. Ahora se utiliza fibra de celulosa. Hay muchos mitos sobre este
tema. Cualquier esquina de la ciudad está llena de pequeñas partículas de
asbesto que la gente aspira, pues se utiliza en los frenos de los automóviles.
Usted corre más riesgos en las calles 18 y Ejido que bajo un viejo techo de
fibrocemento con asbesto. Las viviendas Umissa tampoco son de plástico, salvo
las llaves de luz o tableros, como en cualquier hogar. Si mañana se prohibiera
el plástico —lo que sería absurdo— utilizaríamos otro componente.

1. ↑ ^{a b} Informe de la Asociación Internacional de Seguridad
   Social
2. ↑ Los enfermos de cáncer por amianto, una epidemia
   silenciada. La propia Comisión Europea habla de una epidemia de
   500.000 muertes en los próximos años, una cantidad 10 veces superior a la de
   accidentes de trabajo. Según señalan los organizadores del acto «las muertes
   prematuras son posibles de evitar. La vigilancia especifica de la salud y el
   reconocimiento profesional de estas enfermedades profesionales e indemnización
   correspondiente, es clave para que avance la prevención frente a las múltiples
   sustancias cancerígenas utilizadas en el ámbito laboral y conseguir la
   detección precoz de la enfermedad, para prolongar su esperanza de vida».
3. ↑ «El cáncer por exposición al amianto provocará más de
   200.000 muertes durante la próxima década en el Reino Unido, según los
   expertos». “Los más afectados serán personas mayores de 60 años que
   trabajaron en la industria de la construcción y sus familias. La enfermedad ha
   provocado ya 30.000 muertes en el país... Peto indicó que los más expuestos son
   los carpinteros, los trabajadores de astilleros, metalúrgicos y electricistas
   nacidos entre 1945 y 1950. El mesotelioma ha matado ya a dos veces más personas
   que el cáncer de cérvix,
   afirmó el experto. Más de 2.000 personas son diagnosticadas cada año de esta
   enfermedad, mientras que una persona muere de esa enfermedad cada cinco horas
   en el Reino Unido, según la Fundación Británica del Pulmón” (revista Consumer,
   22 de febrero de 2007)
4. ↑ Prospección sobre la presencia de amianto o de
   materiales que lo contengan en edificios Amplísimo informe elaborado
   en 2001 por la Fundación para la Prevención de risgos laborales especialmente
   sobre el amianto en la construcción en España. Incluye información sobre
   productos, fabricantes, distribuidores y aplicadores a través de su publicidad
   en revistas y anuarios de la época (1909-1980), importaciones de amianto en
   España, legislación... (342 pags.) Disponible a texto completo en PDF
5. ↑ Internacional
   Combustion (calderas), Babcock Willcox (calderas), Armstrong (techos y suelos
   de amianto), Kaiser Aluminium (tuberías y aislantes), US Gypsum (cemento
   aislante y tuberías para vapor), Owens Corning (aislantes de tuberías) y
   Halliburton (refractores).
6. ↑ Auguran un incremento de cáncer de pulmón por el
   amianto. (UITA, junio de 2005)
7. ↑ Las cifras de cáncer por amianto en Ferrol se disparan
   respecto a la media del resto de España El mesotelioma, el más
   mortífero, es cinco veces superior al resto del país... Ello ofrece como
   balance una tasa de incidencia de 5/100.000 habitantes cuando en España es sólo
   de 1,2. La edad media de los 14 casos documentados es de 71 años y de todos
   ellos, diez reconocen la exposición al amianto. Seis de ellos presentaban un
   tiempo de exposición de las fibras del asbesto de 29 años. Una vez
   diagnosticados, la supervivencia ha sido de ocho meses... la cifra total de
   afectados que se manejan, unos 1.200 en toda el área, es sólo la tercera parte
   del número total (La Voz de Galicia,
   enero de 2008)
8. ↑ Centro referencia silicosis Oviedo alerta aumento
   cáncer pleural por amianto. El neumólogo del Instituto Nacional de
   Silicosis de Oviedo, Gumersindo Rego, alertó hoy de un previsible aumento hasta
   2020 del número de trabajadores afectados por cáncer pleural a causa del
   contacto con el amianto y de una «auténtica epidemia» de cáncer de pulmón.
   Cristóbal Carneiro, presidente de la Agavida
   (Asociación Gallega de Víctimas del Amianto), recordó que en España hay 60.000
   personas enfermas y que el mayor número de ellas está en Ferrol aunque, según
   dijo, hay muchísimos enfermos a causa del uso del amianto en materiales como uralita de tejados, tuberías de agua y unas
   tres mil aplicaciones más que no están registrados. (ADN, junio de 2008)
9. ↑ El juez confirma una enfermedad profesional por
   amianto en Luzuriaga. Se hizo pública la sentencia del Juzgado de lo
   Social número 2 de Donostia que reconoce que el cáncer de pleura que padece
   José Luis Aranburu, ex trabajador de Victorio Luzuriaga de Usúrbil, «deriva» de
   su contacto diario con el amianto. La Seguridad Social y Osalan habían admitido
   esa causa, sin embargo la dirección de la empresa recurrió la determinación de
   enfermedad profesional.
10. ↑ Un informe médico confirma el trabajo con amianto en
    Fagor Victorio Luzuriaga. Explicó que trabajaban en Victorio
    Luzuriaga en contacto con amianto, incluso hasta «unos días antes de jubilarme
    en 2004». Ayer mismo un informe realizado por M. A. L. R., médico especialista
    en medicina del trabajo, corroboró ante el juez, sin ningún tipo de duda, que
    padece «un cáncer maligno en pleura, diagnosticado como mesotelioma epiteliode»
    y señaló «el origen profesional» de esa contaminación. Recordó que un informe
    de Osalan reconoce «la existencia de exposición a amianto en esa empresa
    guipuzcoana».
11. ↑ [«En la industria
    naval y la siderurgia, hemos comido amianto por un tubo».]

Periodista: Hábleme del amianto. ¿Qué magnitud puede tener el problema?
Uzkudún: Hay datos oficiales de la Agencia Europea de Salud en el Trabajo:
21.000 muertos por amianto en Europa. Hoy mismo me han notificado una nueva
incapacidad absoluta por mesotelioma en Luzuriaga, en Usúrbil. En toda la siderurgia y la
industria naval, los trabajadores hemos comido amianto por un tubo. Ahora
empieza a salir de manera aplazada, y por eso debemos no repetir los errores
con la sílice cristalina, con el polvo de madera.

Jesús Uzkudún, responsable de salud laboral de CC. OO. de Euskadi

1. ↑ El amianto provocó la muerte por cáncer de cuatro
   trabajadores de Juliana desde 2006. La muerte el pasado martes del
   trabajador de Factorías Juliana, Alfredo Hevia Mendiguren, a consecuencia de un
   cáncer provocado por el amianto, es la cuarta que se produce desde el año 2006
   por el mismo motivo entre personal de ese centro de trabajo. Juliana es la
   factoría asturiana que acumula en este período un mayor número de casos de
   enfermedades profesionales asociadas al amianto, un material cancerígeno
   utilizado hasta su prohibición como aislante térmico en los barcos que se
   construían en el astillero gijónés... Operarios de
   EMA, Naval Gijón y Juliana ya fallecieron en años anteriores.
2. ↑ El cáncer de laringe causado por amianto, reconocido
   como enfermedad laboral. El Tribunal Supremo (TS) ha reconocido por
   primera vez como enfermedad profesional un cáncer de laringe del que murió un
   estibador del puerto de Barcelona y que le fue provocado por la inhalación
   continua de amianto en el lugar de trabajo. La Seguridad Social rechazaba las pretensiones
   de la viuda, representada por los abogados del Coletivo Ronda, porque el cáncer
   de laringe no está expresamente reconocido como enfermedad laboral en la
   relación de enfermedades catalogadas como profesionales, aunque sí lo está el
   de pulmón provocado por inhalación de amianto.
3. ↑ Un juez reconoce una pensión de viudedad por una
   enfermedad profesional causada por amianto: El magistrado destaca
   que se ha acreditado que el trabajador fallecido empleó guantes de amianto
   durante ocho años, por lo que «no cabe más que concluir que la enfermedad
   padecida» es la prevista en el real decreto de 1978 de enfermedades
   sistemáticas, carcinoma de pulmón por asbesto.
4. ↑ Nueva ofensiva contra el asbestoAutoridades
   laborales de Brasil promueven la prohibición del mineral cancerígeno que se usa
   en más de tres mil productos. Se prevé resistencia de parte de las empresas. La
   Sociedad Anónima Minería de Amianto (Sama), única productora de asbesto en el
   país, exportó 140 mil toneladas del mineral en 2003. La Sociedad Anónima
   Minería de Amianto (Sama), única productora del mineral, y las industrias que
   lo emplean sostienen que no es peligroso el uso controlado de asbesto, de acuerdo
   con leyes vigentes. En Brasil sólo se emplea el llamado asbesto blanco o
   crisotila, la variedad menos tóxica, permitida en muchos países, arguyen. En
   Brasil hay cerca de 300 mil personas directamente expuestas a ese mineral
   tóxico, por trabajar en empresas que lo utilizan, según Fundacentro, organismo
   sanitario del Ministerio de Trabajo.
5. ↑ En la propia web de la
   exportadora brasileña SAMA, ésta reconoce exportar amianto a más
   de 20 países.
6. ↑ Tercer Encuentro
   Sindical de Salud Ocupacional de los Trabajadores de la Construcción de
   Latinoamérica y el Caribe: Enfermedades profesionales y prohibición del uso del
   asbesto o amianto:

Canadá es uno de los mayores exportadores de asbesto, y nosotros nos
dirigimos a su gobierno para mostrarle que los trabajadores en diferentes
partes del mundo están preocupados por su menosprecio a la salud ocupacional y
publica de los ciudadanos y trabajadores alrededor del mundo. Rusia, China y
Brasil son también grandes productores y exportadores de asbesto y tenemos que
convencerlos de utilizar otros materiales alternativos. Sin embargo, sus
gobiernos, a diferencia del gobierno canadiense, no financian las campañas de
publicidad masivas en los países en desarrollo para convencerlos de que el
asbesto es perfectamente seguro. Este es un comportamiento amoral y de una
descarga social de la clase más cínica. Mientras que 40 países industrializados
han prohibido el asbesto y están utilizando materiales alternativos, países en
desarrollo son objetivo de los vendedores de asbestos quienes niegan los
peligros en la salud con tal de obtener ganancias.

1. ↑ Francia destruirá en la India un portaviones que
   contiene por lo menos 105 toneladas de asbesto El gobierno francés
   quitó importancia a los peligros. La mayor parte del asbesto del Clemenceau ya
   fue eliminada, afirmó el portavoz del Ministerio de Defensa, Jean Francois
   Bureau. Pero Parigot dijo a IPS que «la mayor parte del material peligroso
   originalmente contenido en el Clemenceau todavía está en el barco». Parigot se
   refería específicamente a unos 40.000 metros cuadrados de baldosas contaminadas
   con asbesto. «El Ministerio de Defensa no pudo explicar por qué este asbesto no
   podía ser eliminado en Francia», señaló. Hasta 40.000 trabajadores están
   empleados en Alang para desguazar barcos a mano. Expertos en salud y trabajo
   opinan que las condiciones laborales allí son pésimas y que la seguridad
   prácticamente no existe, la razón real para que los países industrializados
   envíen allí buques contaminados para su desmantelamiento. Parigot dijo que los
   desechos del Clemenceau podrían haber sido atendidos en Francia.
2. ↑ Agavida dice que los afectados de amianto son ya tres
   mil Carneiro hizo públicas estas cifras tras mantener un encuentro
   con parlamentarios del BNG
3. ↑ Biografía
   de Steve McQueen.